De eerste plannen voor een spoorlijn van Parijs naar Marseille dateren uit de vroege jaren veertig van de negentiende eeuw. Stukje bij beetje werden de verschillende delen aangelegd: Avignon-Tarascon-Arles-Marseille was bijvoorbeeld in 1852 gereed. Maar de PLM (Compagnie du chemin de fer Paris-Lyon-Méditerranée) ontstond pas in 1857 toen twee maatschappijen, de LM (Compagnie du chemin de fer de Lyon à la Méditerranée) en de PL (Compagnie du chemin de fer Paris à Lyon) zich verenigden.Op de foto een door de Engelsman Thomas Russell Crampton ontworpen PLM- locomotief met een enorme aangedreven as.